Pour accroître l'efficacité, les taux de compression du moteur ont augmenté, rapprochant ainsi la distance entre le point mort haut du piston et la soupape. Cela pose un problème : le piston, en montant, pourrait entrer en collision avec une soupape ouverte au point mort haut. Par conséquent, les ingénieurs des moteurs à combustion interne ont conçu des évidements sur la couronne du piston pour accueillir les soupapes.
En raison des différences dans le nombre de soupapes d'admission/d'échappement et dans la levée des soupapes, les évidements sur le dessus de certains pistons sont asymétriques. Cette conception nécessite que ces pistons soient installés dans le bon sens ; sinon, la couronne du piston ne peut éviter d'entrer en collision avec la valve.
Certains moteurs diesel ont une encoche usinée dans la jupe du piston pour éviter les buses de refroidissement du piston situées près du point mort bas. Ces pistons ont également une orientation.
